**第一章：泥涂之困**

岁次丙午，孟秋既望，暮色四合，天地晦暝。

江夏郡城西，有地曰“穷巷”。巷名虽陋，然每至入夜，烛火荧荧，人声喧阗，竟不输白昼。此处非商贾云集之所，实乃贩夫走卒、引车卖浆者流栖身之处。

巷深处，有一庐，破瓦颓垣，风雨不蔽。庐中少年，姓萧名潜，字仲渊。年方二十，面有菜色，唯双目湛然，如寒潭蓄星，迥异于常人也。

是夕，雷雨大作。檐溜如注，直灌萧潜之室。他蜷卧于败榻之上，榻下积水盈寸。案头唯一灯如豆，映照一卷残书，书页泛黄，题曰《南华真经》。

萧潜读至“北冥有鱼，其名为鲲”一章，忽掷书长叹。其声呜咽，若潜龙在渊，不得奋鳞。

“鲲鹏之志，斥鴳安知？吾生也有涯，而困顿无涯！”

言未毕，窗外雷声暴震，一道紫电如金蛇狂舞，直劈庐顶。瓦片纷飞，萧潜被震昏于地。

恍惚间，有物触其颊，温润如玉。睁眼视之，见一物盘踞于断梁之上。其形也，首似驼，角似鹿，眼似兔，耳似牛，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，背有八十一鳞，具九九之数。

非龙而何？

然此龙不过三尺之长，通体鳞片黯淡无光，右前爪更有一处断痕，显是重伤濒危。龙睛中流下两行清泪，滴落萧潜掌心，滚烫如火。

萧潜大骇，欲退不能。那小龙张口吐出一枚赤色丹丸，径投萧潜口中。丹丸入口即化，一股暖流自喉间而下，直抵丹田。

俄顷，风停雨歇，云开月现。小龙昂首向天，作长吟状，其声凄厉，穿云裂石。吟罢，它俯视萧潜，眼中竟有人言难尽之意——非兽之视人，乃王侯之视草芥也。

“汝……能识孤否？”空中忽传清越之音。

萧潜匍匐在地，心神俱震，强自镇定对曰：“凡胎浊骨，焉敢识神物？然‘骑龙弄凤，翔嬉云间者，亦非狐兔燕雀所敢谋也。’君子之心，虽在泥涂，未尝忘九霄之事。”

小龙闻言，身躯微震，复叹曰：“善哉！孤乃东海敖家末裔，名‘沧溟’。为族兄所谮，夺位废鳞，流落于此。适才感子之诚，以此‘赤螭丹’相托。丹成之日，可助子脱此樊笼。然子亦须记：龙非池中物，终有风云会；人非木石心，终有为龙时。”

语毕，小龙周身光芒大作，化作一缕青烟，没入萧潜眉心。萧潜顿觉神思清明，五内如焚，旧疾尽去。

**第二章：市井之龙**

翌日，萧潜自贫窭中崛起。

初，邻里皆以为痴人说梦。然不出三月，江夏城中奇事连连。

萧潜不再贩履织席，反于市集设一摊，名曰“潜龙阁”，专营古玩字画之辨伪。其目力之毒，举世罕见。一幅吴道子之赝作，众人皆赞为真迹，萧潜仅指其衣袂飘带之转折，便证其为宋人摹本。一尊青铜爵，满城皆呼为商器，萧潜观其锈色浮腻，断为近世仿造。

由是，声名鹊起。豪门贵胄，争延致之。萧潜亦不负众望，每出一语，皆中的。所获金帛，不知其数。

然其行事诡谲，每至夜分，必独坐高台，仰观星象，喃喃自语。或解衣磅礴，以指代笔，凌空书写符箓，字形奇古，无人能识。

时有巨贾王员外，富可敌国，然为人鄙吝刻薄。其藏有“和氏璧”一枚，真伪莫辨，遍请天下名士，皆阿谀奉承，称其为稀世珍宝。王员外大喜，欲献于州府，以求官爵。

萧潜时在座，闻之冷笑，取玉细观，忽以袖中一铁锥击之。只听“铮”然一声，玉碎如粉。满座皆惊，王员外面如死灰，戟指怒骂。

萧潜徐徐拾起一碎片，对众人曰：“此非荆山璞，乃蓝田石，以胶漆杂玉屑粘合，复经火烧而成。其理纹纵横，其声沉闷，稍有识者，立辨其伪。诸公或阿谀，或畏势，独不敢言一‘假’字。狐兔之智，燕雀之安，以此谋身，尚可；以此谋国，危矣！”