五步，十步，二十步。
离岩浆池越来越近。那赤炎凤尾菇仿佛感应到了他的靠近，菌盖上的光芒忽然亮了几分，一道金色的火纹从菌柄向上蔓延，像一条细小的龙在盘旋。
巴刀鱼感到一股热浪迎面扑来。不是普通的热，是带着情绪的热——像是某种警告，又像是某种考验。
“别急。”他低声说，不知道是跟那菌子说，还是跟自己说。
他停下脚步，闭上眼睛。
呼吸。
一下，一下，又一下。
他想起自己第一次走进后厨的那天。那是在养父的小饭馆里，他七岁，个子还没灶台高。养父把他抱起来，让他看一锅正在翻滚的牛肉汤。汤是浑浊的，冒着小泡，热气带着草果和桂皮的香气，扑在他脸上，暖暖的，香香的。
“记住这个味道。”养父说，“这是师父的师父传下来的，咱家的汤。以后这锅汤，要由你来守了。”
那时候他不懂什么是“守”。只觉得那锅汤很香，很暖，闻着就让人想吃饭。
现在他懂了。
守一锅汤，就是守一城烟火。守一方人。
他睁开眼。
玄力从丹田涌出，顺着手臂，灌入掌心。那力量不是火，也不是冰，而是一种温润的、包容的、带着谷物香气和肉汤醇厚感的气息。
厨道玄力。
巴刀鱼将双手缓缓向前伸出，掌心相对，像在捧一锅看不见的汤。
“我是厨师。”他轻声说，“我来请一味食材。”
那赤炎凤尾菇轻轻颤了一下，菌盖上的火纹流动得更快了，却没有再发出灼人的热浪。它在听。
“外面有很多人，生了病，中了毒。”巴刀鱼继续向前走，脚步放得很轻很轻，“我需要你，做一锅汤。救人。”
身后的黄片姜看着这一幕，眼中第一次露出了异样的神色。他活了这么多年，见过无数玄厨接近灵材的方式。有的用强，有的用利，有的用阵。可像巴刀鱼这样，把一株火属灵材当成一个可以商量的伙伴，用最笨拙也最真诚的态度去“请”的，他只在一个人身上见过。
那个人，是巴刀鱼的师父。
也是他的师兄。
“这孩子……”黄片姜喃喃地说，“像他师父。”
酸菜汤和娃娃鱼站在远处，大气不敢出。他们看见巴刀鱼已经走到了岩浆池边，距离那株赤炎凤尾菇，只有不到三米的距离了。
岩浆翻滚的声音很大，像一头被吵醒的野兽正在打鼾。巴刀鱼的裤脚和鞋底已经开始冒烟，皮肤表面出现了一层水泡，又被高温瞬间烤干，变成一层硬硬的焦壳。
但他没有停。
他又向前迈出一步。
离菌子还有两米。冰丝袋已经解了下来，攥在右手里。左手扶着腰间的厨刀。
“我要切了。”巴刀鱼说。不知道是对自己说，还是对菌子说。
那赤炎凤尾菇忽然亮得刺眼，整个洞穴都被照成了一片赤金色。热浪以它为中心向四面八方轰然炸开，岩石崩裂，岩浆四溅。
“巴刀鱼！”娃娃鱼惊叫。
巴刀鱼的身影被金光吞没。
黄片姜眉头一皱，却没有动。他眯起眼，透过那灼目的光芒，看见巴刀鱼的身体没有后退，反而向前倾去。他的右手高高扬起，冰丝袋在空中展开，像一张透明的网，朝菌盖罩去。
“就是现在！”巴刀鱼的吼声从金光中传来。
厨刀出鞘。
那是一把通体漆黑的老式菜刀，刀柄被磨得发亮，刀刃上有细密的纹路，像鱼鳞一样层层叠叠。这把刀跟着巴刀鱼在城中村的小饭馆里切了三年土豆丝，剁了三年排骨，刮了三年鱼鳞。刀身上沾过最普通的烟火气，也浸过他无数次失败时溅在灶台上的汤汁。
就是这样一把刀，在金光中划出一道弧线，精准地切入赤炎凤尾菇的根部。
刀入菇柄，发出一声清越的脆响，像玉器敲在冰上。
金光骤灭。
热浪消散。
巴刀鱼左手抓住冰丝袋的收口，右手收回厨刀，插入腰间。他的动作干净利落，快得只在一呼一吸之间。等众人回过神来时，他已经转过身，手里提着一个鼓鼓囊囊的冰丝袋，袋中那株赤炎凤尾菇还在发出微弱的光芒，像拎着一袋刚出炉的炭火。
“走。”巴刀鱼说。
他的脸色白得吓人，嘴唇上全是裂口，往外渗着血珠。可他整个人站得笔直，像一根插在火炭里的铁钎。
娃娃鱼第一个冲上去，把一双泛着寒息的小手按在他胸口。那寒息渗进体内，像三伏天灌下一碗冰镇酸梅汤，舒服得巴刀鱼差点哼出声来。
“你疯了。”娃娃鱼的声音带着哭腔，“你就是个疯子。”
“这叫专业。”巴刀鱼咧嘴笑了一下，牙缝里全是血沫子。
黄片姜走过来，看了一眼冰丝袋里的赤炎凤尾菇，点了点头：“漂亮。比我想象的还漂亮。”
“那必须的。”酸菜汤在旁边插嘴，“巴刀鱼这家伙，别看平时切个土豆丝都切不匀，真到了灶台上，那就是变了个人。”
“变你个头。”巴刀鱼笑骂，“回去再跟你算账。”
他们沿着来路往回撤，在滚烫的岩缝中快速穿行。来的时候用了两个小时，回去只用了一个小时。等他们从地底钻出来时，天已经快黑了。
出口在城北一座废弃的化工厂院子里，三人推开生锈的铁门，凉风扑面而来，像整个天空都朝他们浇了一盆冰水。
“呼——”酸菜汤一屁股瘫在地上，像一条脱水的鱼，“活着上来了……我酸菜汤这辈子，还是第一次觉得这雾霾天比空调房还舒服。”
巴刀鱼没时间休息。他把冰丝袋递给黄片姜：“火属灵材到手了。这是第三样。还差水属和土属。”
黄片姜接过袋子，小心翼翼地放入一口特制的玉盒中，盖上盖子，打上一道封印。
“水属灵材‘玄冰墨莲’，在城东古井水系的最深处。土属灵材‘厚德参’，在城北地下皇陵遗址里。”黄片姜说，“两处都有食魇教的眼线，尤其是地下皇陵，已经被他们改造成了邪气汇聚之地。”