终始堡的注意力，正被祖源之地的脉冲信号和北冥府的步步紧逼所牵引。然而，迷宫从来不会只从一个方向带来挑战。就在堡垒加强东北方向侦察与戒备的同时，来自北方的冰原，也悄然出现了新的变数。

堡垒的日常外围巡逻，覆盖范围大致是以堡垒为中心，向东西南北四个主要方向延伸出约一日疾行路程的扇形区域。这些巡逻主要由经验丰富的战士小队执行，任务包括清理过于靠近堡垒的危险迷宫生物、检查预警法阵节点、收集环境能量数据，以及留意任何异常痕迹或陌生势力活动的迹象。

北方巡逻区，是环境最为严酷的区域之一。越过堡垒后方相对平缓的丘陵地带，地形逐渐抬升，温度骤降，最终过渡到一片广袤、死寂、被永恒寒冰覆盖的破碎高原，被称为“北境冰原”。冰原上并非毫无生机，但生存于此的多是些适应了极端严寒、或发生了诡异变异的迷宫生物，大多危险而隐秘。由于环境恶劣、资源相对匮乏（除了某些特殊冰属性矿物或生物材料），且距离祖源之地等核心区域较远，堡垒对北方的探索和开发一直较为有限，巡逻也更多是例行性质。

然而，一支由老练战士“石盾”带领的五人巡逻小队，在一次深入冰原边缘、检查一处古老冰隙附近预警法阵的例行任务中，发现了不寻常的痕迹。

那是在一处背风的冰崖下方，常年累月的寒风将积雪和冰晶塑造成奇特的形态。就在冰崖根部，一片相对平整、被薄冰覆盖的岩石地面上，石盾敏锐的眼睛捕捉到了异样。

“队长，看这里。”他蹲下身，用戴着厚实皮手套的手指，轻轻拂开一层新落的霜粒。下方，坚硬的冰面上，印着几个模糊但绝非自然形成的凹痕。

小队成员立刻围拢过来，警惕地观察四周后，才将注意力集中在痕迹上。凹痕形状不规则，有些类似蹼状，但边缘又有尖锐的爪印特征，大小约莫有成年人的脚掌两倍大。痕迹不止一处，凌乱地分布在这片大约十几平米的地面上，延伸向冰崖深处一条狭窄的裂隙，然后又从裂隙另一侧出现，指向冰原更北方。

“不是我们知道的任何冰原生物。”队伍里的追踪专家“冰爪”仔细审视后，沉声道，“冰原雪兽的脚印更深，且带毛边；冰蠕虫的移动痕迹是连续的沟槽；霜翼鸟的爪印更细长……这个，从未见过。”

更令人警惕的发现还在后面。在几处较深的脚印凹痕边缘，冰爪发现了几片粘附在冰棱上的、半透明的、泛着珍珠光泽的薄片。

“鳞片？”石盾接过一片，对着冰原上空灰蒙蒙的天光仔细查看。鳞片质地坚韧而富有弹性，边缘光滑，表面有细微的、仿佛水波般的天然纹理，触手微凉，但并非冰寒，反而带着一丝奇异的温润感。他尝试用匕首边缘轻轻刮擦，鳞片表面只留下极浅的白痕，防御力惊人。

“还有这里。”另一名队员在靠近冰崖裂隙入口处，发现了一片颜色略深的冰面。他用手套抹了抹，指尖传来细微的颗粒感和淡淡的咸涩气味。“是盐渍？被冻在冰里了。”

盐渍？在远离任何已知海洋或盐湖的北境冰原深处？

石盾的心沉了下去。他立刻下令：“收集所有可疑痕迹样本，鳞片、冰屑、带盐渍的冰块，小心封装。冰爪，你尽量还原这些痕迹主人的移动路线和数量。其他人，扩大警戒范围，注意任何动静。我们在这里不能久留。”

小队高效地执行了命令。痕迹显示，这群不速之客数量可能在五到八个之间，体型中等偏大，移动方式有些奇特，似乎兼具爬行和短暂直立的能力。它们从北方更深的冰原来，在此地似乎有过短暂的停留或徘徊（脚印凌乱集中），然后继续向南，朝着堡垒所在的丘陵方向移动了一段距离，但似乎又折返了，最终痕迹消失在北方冰原的风雪中。停留处除了脚印、鳞片、盐渍，没有发现排泄物、食物残渣或营火痕迹，显得非常“干净”。