却说西天灵河岸边、灵山脚下，生长着一株桂树。普通的桂树有金桂银桂两种：金桂开黄花，银桂开白花。但这株桂树说来奇特，一到金秋，花开满树，但却是东边开黄花，西边开白花，黄白灿然，夺目耀眼。这桂树久在我佛如来脚下，朝听晨钟，晚听暮鼓，日听经文，夜听梵音，历经几世几劫，竟然慢慢有了灵气，修成人形。想到自己本桂树所化，因而以“桂”为姓，并取名为“灵”。便以“桂灵”这个名字，或化身公子少爷，混迹于市井里巷；或化身红妆少女，山泉林间，飘然往来。每到晚间，便隐去形体，暗上灵山，悄悄聆听佛音，欲求终结善果。正是：黄白花开玉露滋，佛光普照世间稀；菩提树下连根长，荫庇东方又一枝。

这一晚，如来正向众罗汉讲述《楞严经》。桂灵又潜到大殿窗下偷听。当听如来说道自阿难示堕、佛入定放光说咒，文殊将咒往救的情节，他暗中以阿难自比。想到自从修行种种经历，不知何时方能破除魔障，修得正果，不觉暗自神伤。然后又听到阿难请示修定的方法，我佛如来方便示导，现身说法。当听到破魔障所经历的七处徽心、十番显见之时，桂灵顿觉胸中大快；而后再听到如来开示五阴、六入、七大、十二处、十八界等如来藏妙真如性之时，顿如醍醐灌顶，眼前一片光明，竟不知身处何处，今夕何夕。正出神处，忽听得如来佛音如同来自天外，飘飘渺渺，又好像就在身旁，喁喁耳语，说道：“耳在墙外，终不能登堂入室；兀那树精，快快请进！”

桂灵遽然惊醒，知道来历被如来喝破，行藏已然败露，羞赧不已；听得如来传唤，内心十分兴奋。于是回复人形，飘身进入大殿。举目望去，但见众罗汉双手合什，低眉垂眼，眼观鼻，鼻观心，聚精会神，倾听佛音。我佛如来端坐莲花宝座之上，宝像庄严，佛光耀眼。桂灵匍匐前行，跪倒于蒲团之上，不敢抬头。

如来法眼微睁，语带慈祥：“你日夜修行，其志可嘉。但仅靠偷记几句语录，或者了解一点义理，终是皮毛。欲成善果，首需善行。今有一桩普济众生之功德，不知你可愿行？”

桂灵连忙答道：“弟子愿行，还请如来开示。”

于是如来把那故事娓娓道来。

“东土大唐时期，唐三藏历经八十难，来到西天，取走佛经。由八金刚驾祥云护送回国。观音菩萨得知，说到‘佛门中九九归真，圣僧受过八十难，还少一难，不得完成此数。’即令揭谛，‘赶上金刚，还生一难者’。这揭谛得令，飞云一驾向东来。一昼夜赶上八大金刚，暗中吩咐金刚在云端把风按下，将他师徒四众，连马与经，坠落下地。师徒四人落地一看，不是别处，正是取经来时经过的通天河西岸。但要东返，还得渡河。而那通天河波涛汹涌，号称八百里宽。三藏师徒举目四望，四野茫茫，杳无人迹；更何谈桨声帆影。这八百里通天河如何得过？三藏师徒十分着急。

“正在此时，忽听得有人叫道：‘唐圣僧，唐圣僧！这里来，这里来！’四众皆惊。举头观看，四无人迹，又没舟船，却是一个大白赖头鼋在岸边探着头叫道：‘老师父，我等了你这几年，却才回也？’三藏一看，不是别人，却是当年驮他师徒过河的那只白鼋。孙行者笑道：‘老鼋，向年累你，今岁又得相逢。’三藏与八戒、沙僧都欢喜不尽。行者道：‘老鼋，你果有接待之心，可上岸来。’那鼋即纵身爬上河来。四众以及白龙马携着行礼经卷随即跨上鼋背。那老鼋蹬开四足，踏水面如行平地，将他师徒四众，连马五口，驮在身上，径回东岸而来。

“老鼋驮着他们，翙波踏浪，行经多半日，将次天晚，好近东岸，忽然问曰：‘老师父，我向年曾央到西方见我佛如来，与我问声归着之事，还有多少年寿，果曾问否？’原来那长老自到西天玉真观沐浴，凌云渡脱胎，步上灵山，专心拜佛及参诸佛菩萨圣僧等众，意念只在取经，他事一毫不理，所以不曾问得老鼋年寿，无言可答，却又不敢欺，打诳语，沉吟半晌，不曾答应。老鼋即知不曾替问，他就将身一幌，唿喇的淬下水去，把他四众连马并经，通皆落水。咦！还喜得唐僧脱了胎，成了道，若似前番，已经沉底。又幸白马是龙，八戒、沙僧会水，行者笑巍巍显大神通，把唐僧扶驾出水，登彼东岸。只是经包、衣服、鞍辔俱湿了。